गंगा-अवतरण

राजा सगर का अश्व

बहुत पहले अयोध्या में सूर्यवंशी राजा सगर राज करते थे। पहली रानी से उनका एक पुत्र था, असमंजस, और दूसरी रानी से साठ हज़ार पुत्र। जब सगर ने अश्वमेध यज्ञ किया, तो यज्ञ का अश्व विचरण के लिए छोड़ा गया — और वह लुप्त हो गया। राजा की बढ़ती शक्ति से डरकर इंद्र ने उसे चुरा लिया था।

सगर ने अपने साठ हज़ार पुत्रों को उसे खोजने भेजा। उन्होंने पूरी पृथ्वी छान मारी और फिर धरती को खोदने लगे — भूमि को चीरते हुए, नीचे रहने वाले हर जीव को डराते हुए। अंत में पाताल में उन्हें वह अश्व शांति से चरता दिखा — ध्यान में बैठे कपिल मुनि के पास।

कपिल को चोर समझकर राजकुमार शस्त्र लेकर चिल्लाते हुए उन पर टूट पड़े। मुनि ने आँखें खोलीं। उसी एक क्षण में सभी साठ हज़ार भस्म हो गए।

पीढ़ियों की प्रार्थना

सगर के पौत्र अंशुमान अपने चाचाओं को खोजने नीचे गए। उन्होंने कपिल को प्रणाम किया। कपिल ने अश्व लौटा दिया और सत्य बताया: केवल स्वर्ग की नदी गंगा का जल ही उस भस्म को पवित्र कर राजकुमारों की आत्माओं को मुक्त कर सकता है। अंशुमान जीवन भर इसके लिए तप करते रहे, पर सफल हुए बिना चले गए। उनके पुत्र दिलीप के साथ भी यही हुआ।

फिर आए दिलीप के पुत्र भगीरथ। उन्होंने राज्य मंत्रियों को सौंप दिया और हिमालय जाकर केवल तप करने लगे। हज़ार वर्षों के बाद ब्रह्मा प्रकट हुए और वर दिया: गंगा नीचे आएँगी। पर ब्रह्मा ने चेताया — पृथ्वी उनके गिरने का वेग कभी नहीं सह पाएगी। केवल एक ही उसे धारण कर सकते हैं: शिव।

भगीरथ और शिव

भगीरथ ने फिर से तप आरंभ किया। वे एक पैर के अँगूठे के बल, भुजाएँ ऊपर उठाए, पूरे एक वर्ष तक खड़े रहे, केवल शिव का ध्यान करते हुए। अंत में शिव प्रसन्न होकर पर्वत पर प्रकट हुए और बोले: मैं गंगा को अपने सिर पर धारण करूँगा।

गंगा को अपने वेग पर गर्व था। उन्होंने सोचा: मैं इस तपस्वी पर इतने वेग से गिरूँगी कि इसे बहाकर पाताल ले जाऊँगी। शिव ने उनका विचार जान लिया। जब वे गर्जना करती हुई आकाश से उतरीं, तो शिव ने बस अपनी जटाएँ खोल दीं।

जटाओं के वन में खोई गंगा

सृष्टि की सबसे वेगवती नदी गिरी — और लुप्त हो गई। गंगा ने स्वयं को शिव की घनी जटाओं के वन में भटकता पाया — गोल-गोल घूमती, बाहर का रास्ता न पाती। वे वर्षों वहीं भटकती रहीं। उनका गर्व चूर हो गया।

भगीरथ ने फिर प्रार्थना की, और शिव ने कोमल होकर उन्हें धीरे से बिंदुसर सरोवर में छोड़ दिया। वहाँ गंगा सात धाराओं में बँट गईं। तीन पूर्व की ओर बहीं, तीन पश्चिम की ओर, और सातवीं धारा भगीरथ के रथ के पीछे-पीछे चली, जहाँ भी वे ले गए।

जह्नु, और अंततः भस्म

मार्ग में गंगा ने जह्नु ऋषि की यज्ञभूमि डुबो दी। क्रोधित होकर ऋषि ने उन्हें पूरा का पूरा पी लिया। देवताओं की विनती पर उन्होंने गंगा को अपने कान से फिर बाहर निकाला — इसलिए गंगा जाह्नवी भी कहलाती हैं, जह्नु की पुत्री।

अंत में वे समुद्र तक और फिर पाताल तक पहुँचीं, और उनका जल सगर-पुत्रों की भस्म पर बहा। साठ हज़ार आत्माएँ स्वर्ग को चली गईं। भगीरथ उन्हें लाए, इसलिए गंगा भागीरथी कहलाईं। और शिव ने उन्हें थामा, इसलिए वे गंगाधर हैं — आज भी उनकी जटा से बहती एक छोटी धारा के साथ दर्शाए जाते हैं।