मार्कंडेय और यमराज
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एक बालक को अद्भुत बुद्धि मिली, पर आयु केवल सोलह वर्ष। जिस दिन मृत्यु उसे लेने आती है, वह शिवलिंग से लिपट जाता है — और शिव पत्थर फाड़कर प्रकट होते हैं।
ऐसा चुनाव जो किसी माता-पिता को न करना पड़े
ऋषि मृकंडु और उनकी पत्नी मरुद्वती निःसंतान थे। वे वर्षों शिव की उपासना करते रहे, और अंततः शिव ने प्रकट होकर उन्हें पुत्र देने की बात कही — पर एक चुनाव के साथ। वे ऐसा पुत्र ले सकते थे जो मंदबुद्धि हो पर लंबी आयु जिए, या ऐसा पुत्र जो ज्ञानी, सौम्य और भक्त हो, पर केवल सोलह वर्ष जिए।
माता-पिता ने ज्ञानी पुत्र को चुना। उसका नाम था मार्कंडेय।
वह बालक जो जान गया
मार्कंडेय वैसे ही बड़े हुए जैसी माता-पिता ने आशा की थी: वेदों के ज्ञाता, दयालु, शिव के गहरे भक्त। पर जैसे-जैसे सोलहवाँ वर्ष निकट आया, माता-पिता और मौन और उदास होते गए, और एक दिन मार्कंडेय ने कारण पूछा। उन्होंने सच बता दिया।
मार्कंडेय निराश नहीं हुए। उन्होंने माता-पिता को ढाढ़स बँधाया। फिर एक शिवलिंग के पास जाकर बैठ गए और पूरे मन से पूजा करने लगे — दिन-रात शिव की स्तुति गाते हुए।
मृत्यु का आगमन
नियत दिन यमराज के दूत उन्हें लेने आए। पर जैसे ही वे पूजा में लीन बालक के पास पहुँचे, आगे न बढ़ सके। किसी शक्ति ने उन्हें रोक दिया। वे खाली हाथ यम के पास लौट गए।
तब यम स्वयं आए — भैंसे पर सवार, हाथ में पाश लिए। उन्होंने बालक को लिंग के पास पाया और चलने का आदेश दिया। मार्कंडेय ने दोनों बाँहें लिंग के चारों ओर डाल दीं और कसकर पकड़ लिया। यम ने पाश फेंका — और वह बालक और लिंग, दोनों के चारों ओर पड़ गया।
कालांतक
लिंग फट गया। क्रोध में भरे शिव त्रिशूल उठाए पत्थर से प्रकट हुए। मृत्यु का यह साहस कि जो उनकी शरण में है, उस पर पाश डाले? शिव ने अपने चरण के प्रहार से यम को गिरा दिया।
स्वयं मृत्यु के गिर जाने से संसार में कोई मर नहीं सकता था। धरती भारी और भीड़ भरी होने लगी, और देवता शिव से व्यवस्था लौटाने की विनती करने आए। शांत होकर शिव ने यम को फिर जीवित किया — एक शर्त पर। मार्कंडेय सदा जीवित रहेंगे, सदा सोलह वर्ष के, और यम उन्हें कभी नहीं छुएँगे।
सदा सोलह वर्ष
इसीलिए शिव कालांतक और मृत्युंजय कहलाते हैं — काल का अंत करने वाले, मृत्यु को जीतने वाले। मार्कंडेय चिरंजीवियों में गिने जाते हैं, और महाभारत में वे अत्यंत प्राचीन ऋषि के रूप में आते हैं, जिन्होंने संसार का प्रलय और पुनर्जन्म देखा है।
तमिलनाडु के तिरुक्कडैयूर में अमृतघटेश्वर मंदिर को इस घटना का स्थान माना जाता है। दंपति वहाँ साथ-साथ लंबी आयु की प्रार्थना करने आते हैं, और कहते हैं कि लिंग पर आज भी यम के पाश का चिह्न है।
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कथा के अलग-अलग रूप
- शिव पुराण शिव के इसी कर्म को दो संक्षिप्त श्लोकों में याद करता है: बचाए गए बालक का नाम श्वेतकेतु बताता है (शतरुद्र 15.14), और एक अन्य स्थान पर उसे केवल एक बटु कहता है जिसकी आयु समाप्त हो चुकी थी (वायवीय पूर्व 30.48)। मार्कंडेय नाम अन्य कथाओं और मंदिर-परंपरा से आता है।
- लोक-परंपरा कहती है कि लिंग से लिपटे मार्कंडेय ने महामृत्युंजय मंत्र रचा या जपा। मंत्र स्वयं इससे बहुत पुराना है — यह ऋग्वेद (7.59.12) में मिलता है।
- चंद्रशेखर अष्टकम्, जिसकी टेक है “यम मेरा क्या कर लेगा?”, परंपरा से मार्कंडेय की रचना मानी जाती है।
- कथाओं में भेद है कि यम मारे जाकर फिर जीवित होते हैं, या केवल गिराए और विनम्र किए जाते हैं।