वह असुर जिसने वरदान शिव पर ही आज़माना चाहा

कौन-सा देवता सबसे जल्दी प्रसन्न होता है?

वृक नाम का एक असुर था, जिसे शक्ति चाहिए थी। घूमते हुए नारद मुनि से मिलकर उसने पूछा: तीनों महान देवताओं — ब्रह्मा, विष्णु और शिव — में कौन सबसे जल्दी प्रसन्न होता है?

नारद ने सच बताया। शिव, उन्होंने कहा। वे आशुतोष हैं — तुरंत प्रसन्न होने वाले। थोड़ी-सी भक्ति से वे आनंदित हो जाते हैं और लगभग कुछ भी दे देते हैं। पर सावधान: वे उतनी ही जल्दी क्रोधित भी होते हैं।

भयानक तप

तो वृक हिमालय में केदार गया और घोर, रक्तमय तप से शिव की उपासना करने लगा। उसने यज्ञ-अग्नि जलाई और अपने ही शरीर का मांस काट-काटकर उसमें आहुति देने लगा।

सात दिन बीत गए, शिव प्रकट नहीं हुए। निराश होकर वृक ने अपना सिर काटकर अर्पित करने के लिए फरसा उठाया। उसी क्षण शिव अग्नि से प्रकट हुए और उसका हाथ थाम लिया। बस, शिव बोले। जो चाहो, माँगो।

वरदान

वृक ने माँगा: मैं जिसके सिर पर हाथ रखूँ, वह तुरंत मर जाए। शिव एक क्षण ठिठके — और फिर अपने स्वभाव के अनुसार मुस्कुराकर वर दे दिया। असुर के घाव तुरंत भर गए।

तब वृक के मन में विचार आया। क्यों न वर को परख लिया जाए — और साथ ही उस एकमात्र को मिटा दिया जाए जो इसे वापस ले सकता है? और शिव न रहें, तो शायद पार्वती भी उसकी हो जाएँ। उसने हाथ उठाया और स्वयं शिव की ओर बढ़ा।

पीछा

अपने ही वचन से बँधे शिव वरदान वापस नहीं ले सकते थे। और ब्रह्मांड के स्वामी मुड़कर भागे। वृक ने धरती के पार, स्वर्ग के पार, दिशाओं के अंत तक उनका पीछा किया। देवता असहाय भय से देखते रहे; शिव के दिए वर को उनमें से कोई नहीं रोक सकता था।

अंत में शिव विष्णु के धाम वैकुंठ पहुँचे।

विष्णु की युक्ति

विष्णु ने देखा कि क्या हो रहा है। उन्होंने एक युवा ब्रह्मचारी का रूप लिया — तेजस्वी, हाथ में दंड, कमर में मूँज की मेखला — और वृक के रास्ते में आ गए। उन्होंने विनम्रता से असुर का अभिवादन किया और पूछा कि वह इतनी तेज़ी से क्यों भाग रहा है।

वृक ने सब बता दिया। ब्रह्मचारी हँस पड़ा। तुम शिव के वचन पर विश्वास करते हो? उसने कहा। क्या तुम नहीं जानते कि दक्ष ने उन्हें श्राप दिया था? अब वे श्मशान में भटकने वाले एक प्रेत से अधिक कुछ नहीं। उनके वरदान व्यर्थ हैं। विश्वास न हो तो परख लो — अपने ही सिर पर हाथ रखकर देखो।

भ्रमित और अहंकारी वृक ने ठीक वही किया। उसने अपना हाथ अपने सिर पर रखा — और उसका सिर फट गया। वह वहीं मरकर गिर पड़ा।

सरल देवता

देवताओं ने पुष्प-वर्षा की। विष्णु ने शिव की स्तुति की, और शिव सुरक्षित घर लौटे। यह कथा मुस्कान के साथ कही जाती है, क्योंकि यह शिव के बारे में एक सच्ची और प्रिय बात दिखाती है: वे इतनी सहजता से, इतनी उदारता से देते हैं, ख़तरे का हिसाब लगाए बिना — और कभी-कभी उन प्रभु की रक्षा के लिए विष्णु की चतुराई चाहिए, जो भक्त को कुछ भी मना नहीं कर सकते।